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China: Las dietas cambian rápidamente y las restricciones ambientales pesan sobre el sistema alimentario 6/12/2018

Las evaluaciones internacionales predicen que China dependerá de las importaciones de granos para satisfacer la creciente demanda durante muchos años. El cambiante patrón de consumo de alimentos de China está creando algunas tensiones graves dentro del sistema de producción de alimentos del país.

La creciente preferencia por alimentos ricos en proteínas y de alta calidad por parte de una clase media urbana en crecimiento no solo está forzando un conflicto de la política agrícola en curso, sino que también tiene un impacto adverso en el medio ambiente. La expansión agrícola también está poniendo a prueba tanto la cantidad como la calidad del suministro de agua. Estos desafíos para los sistemas alimentarios de China se ilustran en varias evaluaciones internacionales recientes de la futura situación de la demanda y el suministro de alimentos del país.

El aumento de las importaciones para satisfacer la creciente y cambiante demanda parecería inevitable.

Un informe de la OCDE dice: “Los cambios en la dieta asociados con el crecimiento de los ingresos han sido un factor importante para el cambio de la producción agrícola doméstica hacia el ganado y las frutas y verduras. Estos sectores ya dominan el sector agrícola en términos de valor de producción. Debido a la limitada dotación de tierras y otros recursos naturales, China no tiene una ventaja comparativa en la producción de grano con uso intensivo de tierras”.

Dietas cambiantes

El patrón alimentario de la población china ha cambiado significativamente en las últimas décadas, y este es el principal impulsor del cambio estructural en la producción agrícola.

El consumo per cápita de cereales como fuente de alimento humano comenzó a disminuir a mediados de la década de 1980 desde los niveles máximos en un 20% para el año 2000, mientras que al mismo tiempo el consumo de carne per cápita creció a más del 6% anual entre 1980 y 2000. El consumo de carne per cápita alcanzó los 60 kg en 2010 y superó el de Japón en 2003.

Al mismo tiempo, el consumo de leche per cápita ha aumentado más de 10 veces en los últimos 30 años, con tasas de crecimiento particularmente altas durante los años 2000. Sin embargo, el consumo de leche per cápita en China todavía está por debajo del de otros países asiáticos.

Dados los cambios en el patrón de demanda, la composición de la producción agrícola ha cambiado significativamente en las últimas décadas, impulsada por el cambio en el consumo hacia productos pecuarios y más productos agrícolas de valor agregado como frutas y verduras.

Costos ambientales

Estos cambios, sin embargo, no se han logrado sin costo. El impulso inicial para la autosuficiencia en granos principales se logró a expensas del uso sostenible de los recursos naturales, dice el informe de la OCDE.

“La agricultura es el mayor usuario de los recursos de tierra y agua, y el uso intensivo de insumos químicos ha provocado la degradación del suelo, la contaminación del agua y la biodiversidad dañada. Los recursos hídricos alcanzaron el límite del uso sostenible, particularmente en áreas donde el riego es intensivo o los recursos hídricos son escasos. El desarrollo del sector ganadero intensivo ha creado un grave estrés ambiental, especialmente en la calidad del agua”.

El rápido aumento de la producción ganadera intensiva es una fuente clave de contaminación; Los cursos de agua están cada vez más contaminados por los 4 mil millones de toneladas de estiércol que se producen anualmente. Los pesticidas y los fertilizantes son una segunda fuente importante de contaminación, debido al uso ineficiente y la producción intensiva de monocultivos como la soja, el maíz y otros cultivos forrajeros.

Se señala que el uso promedio de fertilizantes en China de 400 kg por hectárea es uno de los niveles más altos del mundo. La intensidad del consumo de fertilizantes nitrogenados y fosfatados en tierras cultivables en China es de 2,5 y 1,9 veces el promedio mundial, respectivamente, en contraste con los países de la OCDE, donde el uso de nitrógeno y en particular de fósforo ha disminuido considerablemente en las últimas décadas.

"La tendencia en China muestra que los aumentos en el uso de insumos de nutrientes han excedido el crecimiento del rendimiento, lo que sugiere una disminución de las contribuciones marginales de los insumos de nutrientes para producir el crecimiento". Se estima que solo el 40% de los fertilizantes nitrogenados se aplican eficientemente; el resto se evapora o escurre antes de ser absorbido por los cultivos.

Inevitablemente, dada la respuesta técnica inadecuada al cambio en la demanda, las importaciones de alimentos no básicos han aumentado, especialmente desde mediados de la década de 2000, lo que ha convertido a China en un importador neto de productos alimenticios semielaborados y procesados desde 2003.

Las importaciones agroalimentarias en gran parte procesadas aumentaron un 6,9% anual entre 2004 y 2014, con la consiguiente ampliación del déficit comercial de productos agroalimentarios en los últimos años.