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BRASIL: ¿Por qué bajó el precio de la leche, pero el queso y la manteca siguen siendo caros? 9/4/2024

"La excusa para que el precio de los lácteos suba siempre ha sido el precio mismo de la leche y el dólar. Bueno, la leche está prácticamente a la mitad de lo que era hace un año, y el dólar está estabilizado desde hace mucho tiempo. ¿Cuál es el precio? ¿Qué punto? ¿Lo siento ahora porque el queso cuesta 5 dólares el kilo?

La pregunta proviene de un consumidor de Botucatu, en el interior de São Paulo, y fue publicada en febrero de este año en las redes sociales.

Ésta es la duda de muchas personas que pagaban 8 reales por litro de leche en los supermercados a mediados de 2022 y ahora pagan entre 4 y 5 reales, pero no vieron una caída similar en el precio de derivados como el queso y la manteca.

En el IPCA, índice oficial de inflación del país medido por el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE), por ejemplo, la leche de larga duración acumuló una caída anual del 7,9% hasta febrero, pero el queso cayó sólo el 0,82% en el mismo período. período.

Un estudio de la empresa de investigación de mercado Kantar Worldpanel muestra un panorama aún menos favorable para el precio de los productos lácteos.  Entre enero del año pasado y el mismo mes de este año, el precio medio del kilo de queso en general subió un 9,7%, y el de la mantequilla, un 12,3%, según estos datos.

La mozzarella, el tipo de queso más consumido en el país y que representa más del 60% del volumen del mercado, se encareció un 3,7% en el período.

El mayor aumento de precios fue para los quesos Minas Fresal (19,7%) y especiales (20%), como brie, cheddar, colonial, cottage, gorgonzola, entre otros, según Kantar.

Variación del precio de los derivados

Pero en una época en la que los precios de la manteca y el queso subían en los supermercados, la vida no era nada fácil para los productores de lácteos. El año pasado, en medio de importaciones récord de leche en polvo, el precio promedio por litro de leche pagado a los productores se desplomó. Pasó de R$ 3,57 a R$ 1,97 entre agosto de 2022 y octubre de 2023, una caída del 45%, según la serie histórica del Centro de Estudios Avanzados en Economía Aplicada (Cepea) de la Universidad de São Paulo (USP).

A principios de año, el valor volvió a subir un poco y se situó en R$ 2,14 en enero, todavía un 40% por debajo del reciente máximo de R$ 3,57 registrado en agosto de 2022.

Precio de la leche desde 2022

Con la fuerte caída de los precios, los pequeños productores de leche abandonaron el sector en Brasil, un fenómeno que crece año tras año y que también ocurre en otros países.

En Rio Grande do Sul, por ejemplo, el número de productores de leche vinculados a la industria cayó un 18% entre 2021 y 2023, pasando de 40.182 a 33.019, según el Informe Socioeconómico de la Cadena Productiva de la Leche de la Empresa de Asistencia Técnica y Extensión Rural. de Rio Grande do Sul. Rio Grande do Sul (Emater-RS). Comparado con 2015, cuando el Estado contaba con 84.199 productores, la caída es del 61% en ocho años.

Rio Grande do Sul es el tercer estado productor de leche del país, con una participación del 12,4% de la producción nacional en 2021, según el IBGE, sólo detrás de Minas Gerais (27,2%) y Paraná (12,5%).

Caída del número de productores

Pero ¿qué explica este escenario contradictorio? ¿Por qué el precio de la leche se desplomó, perjudicando a los productores, pero el precio del queso y la mantequilla no bajó?

¿Por qué se desplomó el precio de la leche?

Antes de entrar en el tema de los precios de los lácteos, es necesario entender por qué la leche se volvió tan cara en Brasil en 2022 y luego se desplomó el año pasado.

Entre los factores que propiciaron el fuerte aumento de los precios ese año se encuentran la menor producción, impactada por la prolongada sequía en el sur del país, producto del fenómeno climático de La Niña.

También hubo un fuerte aumento de los costos, principalmente de los cereales (utilizados para alimentar a los animales) y de los combustibles, impactados por la guerra en Ucrania y el aumento de las exportaciones, debido a la devaluación del real en ese momento, recuerda Natália Grigol, investigadora de leche de Cepea.

El aumento de precios incentivó las inversiones en producción, pero, al ser la ganadería láctea una actividad de ciclo largo, estas inversiones recién comenzaron a reflejarse en un aumento de la producción a mediados de 2023.

El crecimiento tardío de la oferta interna fue acompañado, sin embargo, por un fuerte aumento de las importaciones, resultado de una ganancia de competitividad de la leche en polvo ofrecida por países vecinos, como Argentina y Uruguay, en relación al producto brasileño.

En 2023, Brasil importó un récord de 853,6 millones de dólares (alrededor de R$ 4,3 mil millones) en leche, nata y productos lácteos, excluyendo manteca o queso, un aumento del 66% respecto al año anterior y el valor más alto de la serie del Gobierno Federal. Secretaría de Comercio Exterior (Secex).

Compra de leche en el exterior fue récord en 2023

Brasil es tradicionalmente un país importador de lácteos, explica Grigol, porque, a pesar de ser el cuarto productor de leche del mundo -detrás de India, Estados Unidos y Pakistán-, la producción nacional no es suficiente para abastecer el mercado interno.

"El problema es que, en 2023, muy rápidamente, las importaciones que correspondían en promedio al 3%, 4% -nunca más del 5%- de nuestra producción, pasaron a representar el 9%, 10%", afirma el investigador de Cepea. "Es una situación que ejerce presión [sobre los precios], en un momento en que el consumidor todavía estaba atravesando un período de recuperación de ingresos".

Es decir, el precio de la leche cayó, en momentos en que los brasileños aún se recuperaban del golpe económico de la pandemia y controlaban el consumo. Fue una combinación de factores que perjudicaron al sector lácteo.

Pero, si el valor de la leche se desplomó, ¿por qué no cayó el precio de los productos lácteos?

Lo que dice la industria

Para Fábio Scarcelli, presidente de la Asociación Brasileña de Industrias Queseras (Abiq) y miembro del directorio de Viva Lácteos, asociación que representa a las mayores empresas lácteas del país, la culpa del alto precio de los productos lácteos es de minoristas y no la industria.

"Ajustamos el precio a la baja [en 2023]. El precio de los quesos bajó considerablemente, porque siempre trabajamos con hojas de cálculo de costos: en cuanto baja el precio de la leche, bajamos inmediatamente nuestros productos", afirma Scarcelli.

El presidente de Abiq cree que, por tanto, el problema sería diferente.

Scarcelli afirma que los supermercados no consideran el queso como un producto de "alta rotación", que son los que la gente consume casi a diario y que muchas veces son elegidos por el mejor precio. "Debido a esto, mantienen márgenes [diferencia entre costos y precios cobrados a los consumidores] más altos en el queso que en otros productos".

Según Scarcelli, esta es una manera de que los minoristas compensen las pérdidas de productos vendidos con márgenes más ajustados, como el arroz y los frijoles, por ejemplo.

Por un producto vendido a 100 reales, el productor rural recibe 25 reales, la industria 25 reales y el minorista 50 reales, explica el ejecutivo. "Los minoristas se quedan con una gran parte de la composición del precio final para el consumidor", afirma. "Sin entrar en los méritos de los costos que tienen -porque todos tenemos costos-, los márgenes más altos que se pueden encontrar en el mercado de quesos en el mundo son los que se practican en Brasil".

Según el representante de la industria, si los supermercados redujeran los márgenes, particularmente en los quesos especiales, las ventas aumentarían, lo que beneficiaría a toda la cadena láctea.

BBC News Brasil buscó a la Asociación Brasileña de Supermercados (Abras) para responder a las críticas del portavoz de Abiq, pero la entidad dijo que no haría comentarios sobre el tema.

Según Abras, la asociación "no actúa en este punto de los precios", es decir, no define cómo cada empresa miembro decide su estrategia de precios al consumo.

Productos caros para una población pobre

Natália Grigol, de Cepea, observa que, si bien los diferentes productos lácteos –leche UHT, leche en polvo, yogures, manteca, quesos, entre otros– forman parte de la misma cadena productiva, son procesados ​​por las empresas de diferentes maneras, dirigiéndose a públicos diversos. diferente.

Hay productos más "commodities", en los que la marca es menos importante y el consumidor compra más por el precio, como la leche de larga duración y la mozzarella.

Otros productos tienen una mayor “elasticidad ingreso”. Estos son los que los consumidores compran cuando tienen más ingresos disponibles, como yogur, queso y mantequilla.

"Se trata de productos reemplazables – como la manteca, que puede ser reemplazada por margarina – y más 'de nicho', si pensamos que la población brasileña es pobre, en promedio. Tenemos una gran parte de la población que vive con dos, tres salarios mínimos como mucho", recuerda el investigador.

"Los productos lácteos en Brasil siguen siendo un producto caro para las familias. No sorprende que, en los últimos años, hayamos visto aparecer en los mercados productos 'similares'".

Ejemplos de esta tendencia incluyen productos como la "mezcla de leche condensada", una alternativa más económica a la leche condensada; la “bebida láctea”, como alternativa al yogur; la “mezcla de leche sabor queso crema”, entre otros.

El experto coincide en que el comercio minorista influye en el alto precio de los productos lácteos en Brasil. "Hay una concentración en el mercado minorista que ejerce presión [sobre los precios]", afirma Grigol.

Según datos de Abras, los cinco mayores minoristas de alimentos del país representaron juntos el 32% de los ingresos del sector en 2023. Además, señala el analista, existe una diferencia en los costos minoristas entre los productos refrigerados y no refrigerados.

En el caso del queso, también está el costo de la mano de obra empleada para trozar el alimento en porciones que se venden en las tiendas. “A partir del momento en que estos productos se transforman, se empieza a trabajar en ellos, tanto por parte de la empresa láctea como por parte de los comercializadores, con diferentes estrategias dirigidas al público objetivo”, afirma Grigol.

Estas diferencias ayudan a explicar por qué los productos lácteos no se han abaratado en la misma medida que su materia prima.

"La transmisión de las fluctuaciones del costo de las materias primas al consumidor es muy diferente, porque el procesamiento, la logística y el almacenamiento cambian mucho", afirma el analista.

Cuellos de botella en la cadena de producción

Tanto el investigador del Cepea como el presidente de la Abiq evalúan que las ineficiencias en la cadena productiva de la leche son uno de los problemas que impiden que productos lácteos como el queso y la manteca sean más baratos en Brasil.

Grigol señala que, en todo el mundo, existen desafíos cada vez mayores para la producción de materias primas. El cambio climático ha aumentado los costos de producción de leche y ha provocado que la demanda supere la oferta a escala mundial.

"Sin embargo, en muchos países existen mecanismos que ayudan a los productores a afrontar las fluctuaciones del mercado", afirma el investigador. Cita recursos como seguros rurales, derivados (instrumentos financieros utilizados para gestionar los riesgos de la producción agrícola) y políticas públicas como subsidios y líneas de financiación específicas para el sector.

“En Brasil todavía tenemos que trabajar sobre estas imprevisibilidades”, evalúa.

Para Grigol, las acciones proteccionistas, como aumentar los impuestos a la importación de leche en polvo, no solucionarán el problema.

En octubre, el gobierno federal aprobó una medida (decreto 11.732/2023) con el objetivo de desalentar las importaciones de leche en polvo provenientes de los países del Mercosur, que estableció que los importadores ahora tienen menos acceso a créditos fiscales.

El gobierno también aprobó un aumento del impuesto de importación del 12% al 18%, por un período de un año, para algunos productos lácteos. Y canceló una reducción del 10% en el Arancel Exterior Común (TEC) para 29 productos lácteos.

En marzo de este año, le tocó al gobierno de Minas Gerais sacar del Régimen Fiscal Especial del Estado a las empresas importadoras de leche en polvo.

"Son medidas que no abordan las causas de nuestra vulnerabilidad. Para conseguirlo, es necesario aumentar el capital -humano y financiero- dentro de las explotaciones", sugiere el investigador de Cepea.

En un comunicado, el Ministerio de Agricultura y Ganadería (Mapa) informó que, desde que se identificaron dificultades en la cadena productiva láctea, el gobierno federal viene tomando medidas para ayudar al sector.

Entre estas medidas, el ministerio cita la creación de un grupo de trabajo con el objetivo de proponer medidas cíclicas y estructurales para el sector. También menciona la firma del decreto 11.732/2023; la provisión de R$ 200 millones para apoyar la comercialización de leche en polvo como medida de emergencia para ayudar a los productores de leche; además de incentivos fiscales a las importaciones.

Para Fábio Scarcelli, de Abiq, una medida importante para el sector sería el aumento de la escala de las explotaciones lecheras.

Según él, esto reduciría los costos de captura de materias primas para la industria y podría resultar en productos nacionales más baratos para el consumidor final.

"Necesitamos tener más productividad, fincas con mayores producciones. Es muy difícil gestionar productores de 100, 150 litros [por día]. Con todo el respeto a la agricultura familiar, pero, para la industria, es un costo muy alto. ", dice el ejecutivo.

Una investigación de MilkPoint Ventures muestra que este movimiento de concentración sectorial ya está ocurriendo en el país.

La encuesta analizó una muestra de 41 empresas lácteas, 17 cooperativas y 24 no cooperativas, que representan un tercio (32%) de la producción láctea formal del país.

Según esta muestra, el 4,8% de los productores de leche con capacidad superior a 2 mil litros diarios (es decir, grandes productores) producen casi la mitad de la leche del país (46%). Otro 43% de la producción proviene de productores medianos.

Los que tienen una capacidad inferior a 200 litros por día (los pequeños) representan el 61% del total de productores, pero representan sólo el 11% de la leche producida.

"Esto nos permite inferir que los pequeños productores, aunque relevantes desde el punto de vista numérico y que ciertamente requieren políticas públicas dirigidas a ellos, serán cada vez menos relevantes desde el punto de vista de la oferta", escriben los investigadores del estudio MilkPoint.

Lo que dicen los pequeños productores

Paulo Aranã, 30 años, es parte de la tercera generación de su familia que trabaja con leche.

Su abuelo compró la hacienda Ipê, en Itambacuri, en el interior de Minas Gerais, en 1963. Sus padres se hicieron cargo del negocio en 1989. Él trabaja allí desde 2015 y está a cargo de la operación desde hace siete años.

Con un promedio de 60 vacas en el corral, la finca produce entre 400 y 600 litros de leche por día, que vende a una cooperativa local que produce derivados como manteca, mozzarella, queso y dulce de leche.

"No es una cooperativa muy grande, pero está muy bien estructurada y es una de las últimas que quedan en nuestra región", dice Aranã.

Recuerda que muchas cooperativas del sector quebraron en los años 90, cuando las multinacionales lácteas entraron en el mercado nacional ofreciendo a los productores precios por la materia prima mucho más altos de los que las cooperativas podían pagar.

"Cuando los productores migraron de las cooperativas a estas lecherías, las cooperativas quebraron y luego las lecherías bajaron los precios. Los productores se encontraron entonces sin otra alternativa, porque dependen de la cooperativa o de la lechería para beneficiar la leche".

A diferencia del representante del sector, el productor cree que la creciente concentración del mercado lácteo en las grandes explotaciones productoras es una trampa y, de hecho, podría encarecer la leche y los productos lácteos para el consumidor.

Según el productor rural, para la industria y las grandes empresas lácteas, la salida de los pequeños negocios del mercado es vista como algo positivo.

Esto se debe a que, como resultado, estas empresas empiezan a negociar con menos personas, realizan compras en mayores volúmenes y ahorran en transporte y logística.

"Para ellos, es más fácil y más barato trabajar de esta manera. Pero, para el consumidor, es un peligro, porque se convierte en rehén de unas pocas personas", dice Aranã.

"La industria láctea ya está muy concentrada, ahora se está produciendo la concentración de productores. Al final, habrá muy poca gente produciendo de todo. Todos se vuelven dependientes de ellos y, cuando no hay alternativa, pueden cobrar lo que quieran". "

El productor también afirma que mientras más distribuida sea la actividad, mayor será la distribución del ingreso, la tierra y la generación de empleos.

“Los grandes productores generalmente terminan empleando mucho menos, porque se trata de una producción altamente mecanizada”, dice Aranã.

"En lugar de tener más gente participando en la actividad y el dinero circulando entre más gente, entre más municipios y circulando más en la economía, se concentra en los bolsillos de pocas personas".

Para Natália Grigol, de Cepea, el tema de los ingresos también es crucial para ampliar el consumo de lácteos en Brasil, lo que beneficiaría a toda la cadena láctea.

Según Abiq, los brasileños consumen actualmente alrededor de 6 kg de queso al año, muy por debajo de los 11 kg de Argentina y los más de 20 kg de los países europeos.

"Los gobiernos, en diferentes ámbitos, pueden trabajar para incentivar el consumo público, a través de compras públicas. Pero la herramienta más eficaz [para aumentar el consumo de lácteos en Brasil] son ​​todas las medidas que lleven al país al crecimiento y al aumento de los ingresos de la población", dice Grigol.