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Australia: cambios y sus impactos en el agronegocio de la leche 10/12/2018

El presente artículo tiene por objetivo contextualizar al lector acerca de los recientes cambios ocurridos en el agronegocio de la leche en Australia. Antes, es necesario entender que la leche representa el tercer elemento de mayor importancia en la pauta del PIB agropecuario australiano.

Además de la desregulación, que exigió a los productores rurales una mayor eficiencia productiva, otros factores también contribuyen a la presión entre los productores de pequeño porte.

Como la representatividad de ventas de los productos con marcas privadas son altos, hay un evidente poder de negociación, ya que se convierten en un camino casi obligatorio para que los agentes procesadores intentan contratos de suministro de leche fluida. Con el fin de contextualizar la representatividad del poder de negociación al por menor es posible citar el año 2015/16, que en las ventas ocurridas en supermercados en el contexto de leche fluida, 620 millones de litros fueron comercializados con marcas propias de los productos lácteos y 760 millones con las marcas privadas de los minoristas (DAIRY AUSTRALIA, 2017).

La política comercial adoptada por los grandes minoristas acaba por presionar la política de precios de la leche adoptada por los procesadores en relación a los granjeros, que en Australia se hace a partir de la divulgación de un precio base abierto al inicio de la estación. Este precio base es el nivel, considerando un determinado nivel de grasa y proteína, que va a balizar la gran mayoría de los contratos de suministro entre productores y procesadores.

A diferencia de Brasil, el consumo de leche en Australia no se da mayoritariamente por la modalidad UAT, sino por la venta de leche fresca en recipientes plásticos de dos y tres litros. Para tener una idea en el período de 2016/17 de toda la leche destinada a la bebida, incluidos los productos aromatizados, el UAT representó cerca del 10% de las ventas.

Como ya se ha mencionado anteriormente, otra tradición de las negociaciones del mercado lácteo australiano, tanto aguas abajo, entre el procesador y el minorista, en cuanto al fondo, entre el productor rural y el procesador, es la formalización contractual. La mayoría casi absoluta de las relaciones de comercialización en la cadena productiva de la leche en Australia se rige por contratos formales entre las partes.

Tuve la oportunidad de conversar con directores de dos cooperativas australianas y cuando le dije que aquí en Brasil no se tiene el hábito de formalizar contratos de suministro de leche, en los que se indique la cantidad y, más que eso, la forma en que será pagado el producto, los mismos quedaron incrédulos y me preguntaron cómo se prevé las cosas bajo ese escenario. En ambas cooperativas todos los productores rurales poseen vínculos contractuales de suministro de leche que pueden variar de 1 a 5 años, dependiendo de la región en que se ubican las operaciones de las cooperativas y la ubicación del propio productor rural.

Estos contratos interponen a los procesadores la obligatoriedad de indicar un precio base a cada final de estación, divulgado generalmente en el mes de junio, que va a vigilar para toda la estación subsiguiente. A depender de la región geográfica de localización del productor y del tipo de negociación realizada ese precio base puede sufrir reajustes para más o menos en vista de las condiciones de mercado y del desempeño de los negocios del procesador. Para algunos casos contractuales hay todavía la prevalencia del sistema de cuotas. Es sobre ese precio base que van a incidir algunas bonificaciones ya comunes en el escenario brasileño como las de fidelidad y calidad.

En otro lado, por los agentes procesadores, los contratos con las redes minoristas también indican el volumen esperado y el plazo de entrega. Esto, en la visión de los gestores de los productos lácteos propicia cierto grado de tranquilidad en vista de la certeza de que en aquel plazo, el quantum total negociado tiene destino cierto.

En ambos casos, la palabra correcta que viene del sistema de formalización contractual es la tranquilidad. Para el procesador la certeza de que tendrá una fuente de flujo de la producción crea condiciones para inversión en la ampliación del negocio con inversiones en nuevas tecnologías y ampliación del parque industrial, incluso para la producción en marcas propias.

En el caso del granjero, pasa a tener conocimiento del volumen que tendrá que someter al procesador y, más que eso, sabe durante todo el año fiscal el precio base que su leche será remunerada. Cambios retroactivos para más o para menos ocurren en referencia a ese precio base, en casos específicos, pero tienen que ser explicados.

En ese sentido, en 2016 hubo casos de reducción retroactiva a 2015 en el precio base de la leche que, desde entonces, ha ocasionado grandes cambios en el sector. En aquel año, una gran cooperativa redujo el precio base vigente bajo la alegación de cambios en el precio global de la leche, así como por cuestiones financieras internas. A partir de ese caso hubo una reducción también en otros grandes procesadores.

"Ya en el caso del granjero, él pasa a tener certeza del volumen que tendrá que someter al procesador y, más que eso, sabe durante todo el año fiscal el precio base que su leche será remunerada"

A partir de ese escenario, se creó un acentuado descontento ante los productores rurales, en vista de los compromisos asumidos con la indicación del precio base inicialmente divulgado. Así, a partir de la reivindicación de diversos segmentos representativos de los productores rurales, algunos procesadores decidieron firmar en 2017 un Código de Práctica Voluntaria entre los contratos de procesadores y productores rurales. Las principales directrices en este código voluntario se pueden ver en el cuadro 1.

Cuadro 1 - Síntesis del Código de Práctica para los contratos de ofertas de leche.

Fuente: ADIC, 2017

Se percibe que la función del Código de Conducta entre los procesadores y los productores rurales ha sido la de reducir cualquier duda en cuanto a la forma en que se firman estos acuerdos. Por otra parte, como se trató de una manifestación voluntaria, no todos los procesadores ratificaron dicho código. Además, no se previó ningún tipo de castigo en relación a las posibles infracciones de los suscriptores, incluso por la naturaleza voluntaria del acuerdo.

En este escenario (a partir de la reivindicación de los agricultores, alegando que el escenario de $ 1 / litro, el de los precios retroactivos y de una probable alta rentabilidad de los procesadores a expensas de los productores) constituiría un escenario insostenible, la Comisión Australiana de Consumo (CACC) decidió abrir una consulta / investigación en 2016 con el fin de verificar los problemas existentes y la necesidad o no de la aplicación de un Código de Conducta Obligatorio en la relación entre procesadores y productores rurales.

El enfoque de esta consulta, según delimita la propia CACC, se dio en el análisis de la competitividad de los precios, en las prácticas comerciales y en la forma de estructuración de la cadena de suministro. El informe final de la comisión se publicó en abril de 2018 y se publicó una guía para el código de conducta obligatorio en septiembre de 2018. Este informe, así como la indicación del código obligatorio resultante de la consulta por la CACC, espera el análisis del impacto regulatorio cambio para que el código final sea presentado al parlamento de forma que, siendo aprobado, pase a tener fuerza de ley.

Las principales directrices apuntadas por la investigación de la CACC que culminaron en la indicación de la efectividad de un código obligatorio son las constantes en el Cuadro 2.

Cuadro 2 - Principales problemas encontrados e indicaciones realizadas al Código de Conducta Obligatorio por la CACC.

Fuente: ACCC (2018)

Como se percibe, el agronegocio de la leche australiana está en pleno proceso de modificación, lo que puede indicar al escenario brasileño algunas tendencias, entre las cuales la necesidad de una formalización de las negociaciones. Cuando se efectúa un contrato de suministro, sea entre productor / lácteo o entre cooperativa / procesador se crea un escenario de estabilidad a partir de la cual se puede pensar en inversiones en la propiedad, o en la ampliación de la estructura física de los agentes que actúan en la oferta de leche, como es el caso de muchas cooperativas que optan sólo por la recolección de la leche de sus asociados.

Es necesario, a partir de ese ejemplo, verificar la necesidad de discutir alternativas para el escenario en vigencia en Brasil, en que mensualmente productores rurales necesitan casi subastar su producción cuando existe opción de comercialización para aquellos agentes procesadores que ofrezcan el mayor precio. El gobierno también necesita definir mejor su papel como agente de desarrollo en ese sector. Sólo así será posible la creación de un escenario de mayor sostenibilidad en la cadena productiva en cuestión.