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Cobertura del Margen Lácteo 10/1/2020

¿Red de seguridad o escollo para los granjeros que luchan?

Ha sido una década problemática para la política lechera federal. Los funcionarios federales diseñaron la red de seguridad principal, ajustaron, recalibraron, cambiaron el nombre y la pusieron rápidamente de nuevo en su lugar, todo mientras las granjas lecheras de todo el país luchaban por continuar ordeñando.

El camino hacia el sistema moderno, el programa de cobertura del margen lácteo, ha sido difícil, lo que ha dejado a algunos escépticos sobre su poder de permanencia y su capacidad para detener la rápida tasa de quiebras de productos lácteos.

Como llegamos al Margen de Cobertura Láctea

El Programa de Protección de Margen lo inició la polémica Ley Agrícola 2014. De hecho, 2014 fue un año revolucionario para la política federal de productos lácteos, dice Carl Zulauf, profesor emérito de la Universidad Estatal de Ohio y experto en políticas agrícolas.

El Programa de Protección del Margen tenía como objetivo hacer algo nuevo: compensar a los agricultores por el margen perdido, calculado por la diferencia entre los precios nacionales agregados para la leche y los alimentos para el ganado. Pero, a pesar del estrés en el mercado de productos lácteos, los agricultores pagaron el programa y recibieron pocos pagos, si es que recibieron alguno. Los agricultores lucharon y los legisladores se enteraron de ello.

Los funcionarios pasarían gran parte de los siguientes cuatro años trabajando para solucionarlo. Entonces, el Farm Bill 2018 reemplazó el Programa de Protección del Margen (PPM) con el Margen de Cobertura Láctea (MCL), reduciendo los precios que los agricultores pagan en las primas y aumentando los niveles de cobertura para proporcionar una mayor flexibilidad.

Los legisladores promocionaron sus beneficios y presionaron al Departamento de Agricultura de EE. UU. Para garantizar que los agricultores conocieran los detalles. Y la presión fue efectiva. Más del 80% de todas las granjas lecheras de EE. UU. se suscribieron a una cierta cantidad de cobertura bajo el programa en 2019, que ha pagado a los productores más de US$ 300 millones en primas por el año.

Pero la única diferencia importante entre PPM y MCL, dice Mark Stephenson, es el costo y los niveles de cobertura, no el concepto básico. Stephenson es el director de análisis de políticas de productos lácteos en la Facultad de Ciencias Agrícolas y de la Vida de la Universidad de Wisconsin-Madison.

"Creo que los fundamentos del programa tienen sentido", dijo Stephenson. Básicamente, el hecho de que el programa no haya realizado pagos no significa que haya sido defectuoso.

"La pregunta es: ¿es un barómetro razonable?", Dijo, "tiene que moverse cuando la situación de los lácteos está cambiando". En la iteración anterior del programa, dijo Stephenson, las primas eran demasiado altas y los niveles de cobertura bajos, lo que resultó en pocos o ningún pago a pesar del estrés en los mercados lácteos. La nueva versión cambió los números, pero la idea fundamental es la misma.

¿Funciona MCL?

La pregunta más importante para los productores de lácteos no es si el programa funciona en teoría, sino si será capaz de detener la tendencia nacional de quiebras de productores lácteos, una tendencia con un epicentro en las tierras lecheras de Wisconsin, donde salen un promedio de dos lecherías de negocios todos los días.

"Está funcionando mucho mejor que su predecesor", dijo Stephenson, "este año ha pagado dinero real a los productores de lácteos".

Y el USDA ha trabajado duro para atraer a los agricultores. El programa se implementó en cuestión de semanas, y a los productores se les otorgó un plazo extendido para 2019 e incluso se les permitió inscribirse en el programa de manera retroactiva. Pero a pesar de los pagos considerables y rápidos, Stephenson dice que el programa no es una panacea.

"No es suficiente dinero para mantener a las personas que realmente están en problemas en los negocios".

También dice que la efectividad del programa depende de cómo se use. Funciona como una herramienta de gestión de riesgos, especialmente cuando los agricultores participan regularmente, pero si los productores van a intentar adivinar el mercado, los resultados serán malos.

Otros, tanto dentro como fuera de la industria láctea, dicen que es demasiado pronto para saber si el programa será un éxito.

"Para ser sincero, no tenemos los datos para hacer el análisis", dijo Zulauf. No planeará sacar conclusiones sobre el programa antes de fines de 2020 o 2021, particularmente si el sector lácteo sigue bajo estrés.

Si el programa proporciona alguna protección particular a las pequeñas granjas es una pregunta difícil.

Heather Weeks, funcionaria senior de préstamos de AgChoice Farm Credit, dice que el descuento premium del programa en los primeros 5 millones de libras de leche es definitivamente un beneficio para los operadores más pequeños, pero la mayor flexibilidad en el programa también permite a las granjas más acceso.

Pero Zulauf dice que el programa esencialmente funciona igual, independientemente del tamaño de una operación. Si los legisladores se enfocaran en proteger a los pequeños agricultores o reducir la concentración, dice, los límites de pago en el programa habrían hecho más.

Stephenson está de acuerdo en que el MLC, tal como está escrito, probablemente no alterará las principales tendencias de la industria.

"No va a detener el cierre de pequeñas granjas", dijo. Aunque podría desacelerar la tendencia de los cierres de granjas, no hace nada para cambiar la prevalencia de la tecnología y otros avances que dan la ventaja a las operaciones más grandes.

"El programa de cobertura del margen lácteo es una verdadera red de seguridad que protege contra los golpes financieros", dijo en un comunicado Alan Bjerga, vicepresidente senior de comunicaciones de la Federación Nacional de Productores de Leche. “¿Eso significa que MCL pondrá fin a las tendencias de décadas de concentración? Eso no es probable, dadas las fuerzas económicas más amplias".

Si es probable un cambio revolucionario en el programa Farm Bill en 2023, es una pregunta abierta. Algunos, incluida la Unión Nacional de Agricultores, están presionando por un cambio radical para evitar el declive de las pequeñas lecherías. Están pidiendo una gestión del suministro, una estrategia que se ha probado en varias formas en el pasado, una realidad que, según Zulauf, hace que sea menos probable que vuelva a suceder. Pero más críticamente, no tiene la sensación de que el Congreso tiene el coraje para un cambio importante.

"No escucho mucha discusión que diga que queremos probar un nuevo enfoque".

La línea de fondo

Para los agricultores que intentan decidir si se inscriben en MCL o se salen, Weeks dice que el mejor consejo que puede ofrecer frente a la incertidumbre del sector es conocer el costo de producción de su operación. Sin ella, dice, los productores están filmando en la oscuridad al tomar decisiones sobre los niveles de riesgo y cobertura.

¿Cómo funciona el MCL?

Para participar en MCL, los productores lácteos deben:

·         Seleccionar un nivel de cobertura que oscila entre US$ 4.00 y US$ 9.50 por quintal de libra (entre 8,5 centavos de dólar y 20,3 por litro de leche), en incrementos de $ 0.50.

·         Seleccionar un porcentaje de cobertura del historial de su producción de leche que va del 5% al 95%, en incrementos del 5%.

·         Los productores tienen la opción de fijar los niveles de cobertura hasta 2023 y recibir un descuento del 25% en sus primas de MCL.

·         Las operaciones lácteas que pagaron las primas de PPM durante cualquier año calendario desde 2014 hasta 2017 pueden recibir un reembolso por parte de las primas pagadas en el programa. Hasta el 20 de septiembre de 2019, una operación puede optar por recibir el 50% del monto de reembolso como un reembolso en efectivo o tomar el 75%  del monto como un crédito que se puede utilizar para las primas de MCL.

OCLA publica todos los meses el Margen de Referencia de Producción de Leche, el cual puede utilizarse para un programa que se diseñe entre el Estado, los Productores Lácteos y Compañías de Seguro.