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ESTADOS UNIDOS: consolidación de la lechería 22/8/2020

El sector lácteo actual se ve muy diferente a como era hace apenas 30 años.

La producción de leche en los EE. UU. ha aumentado en un 50% durante ese período de tiempo; sin embargo, el número total de granjas lecheras se ha reducido en tres cuartas partes.

Ahora, menos granjas y más grandes tienen la mayor parte de todo el inventario de vacas lecheras de EE. UU. Si bien tienen la capacidad de producir productos lácteos a precios más competitivos y proporcionar más valor a los consumidores, está causando una devastación financiera para los pequeños agricultores.

El gráfico anterior utiliza datos del USDA para trazar la rápida consolidación de la industria láctea estadounidense entre 1992 y 2017.

Comentario OCLA: en Argentina en la actualidad los tambos de menos de 100 vacas tienen aproximadamente el 20% del total de vacas y los de más de 500 vacas, también concentran el 20% del rodeo total.

¿El fin del pequeño productor lechero?

En los EE. UU., La industria láctea es una de las industrias de más rápida consolidación en comparación con casi todos los demás sectores agrícolas.

Entre 1992 y 2017, las pequeñas granjas comerciales con 10-99 vacas experimentaron una disminución promedio del 70%. Estas granjas representaron el 48,5% de todas las vacas lecheras de EE. UU. En 1992. En 2017, ese número se situó en solo el 12,2%.

Con el tiempo, la producción de pequeñas fincas ha sido reemplazada por la de “mega fincas” más grandes y consolidadas, una medida que puede atribuirse a los muchos beneficios que trae la escala, como menores costos de producción y el potencial para competir en el mercado internacional.

La necesidad de una estrategia de supervivencia

Si bien los pequeños productores de leche simplemente no pueden competir con las granjas más grandes que invaden su territorio, también tienen que lidiar con las fluctuaciones en los precios de los productos lácteos. Los precios de la leche cayeron en 2018, reduciendo tanto la brecha entre los precios de la leche y los costos de los piensos que se produjo otra ola de cierres de granjas.

Para empeorar las cosas, muchos pequeños productores de leche están cerca de la edad de jubilación y, según el USDA, las salidas son más probables si el operador de la granja tiene 60 años o más.

A pesar de las dificultades que enfrentan los pequeños productores de leche, los analistas sugieren que la reacción de los consumidores contra la producción a gran escala podría presentar oportunidades para que los pequeños productores de leche creen productos artesanales de primera calidad. Sin embargo, tales iniciativas dependerían por completo del estado de la economía y de dónde residen los valores del consumidor.

Las implicaciones más amplias

Con la producción de leche cambiando a granjas más grandes, se está sintiendo una variedad de impactos directos e indirectos en todo el país.

Por ejemplo, la producción de leche ahora se concentra predominantemente en menos estados como California y Wisconsin, que juntos representaron casi el 33% de toda la producción de leche de EE. UU. en 2018.

En las granjas más grandes, los rebaños suelen estar confinados en espacios reducidos, en lugar de pastar en praderas, lo que hace que el bienestar animal sea un problema para muchas de estas granjas. La preocupación por la contaminación de desechos y la contaminación del aire también cuestiona la sostenibilidad ambiental de las granjas más grandes, ya que se ven sometidas a una mayor presión para reducir su impacto en el planeta.

Gustos cambiantes

Mirando más allá de la producción de leche, las preferencias cambiantes de los consumidores podrían resultar en los efectos más transformadores en los productores de leche tanto a gran como a pequeña escala.

Si bien el aumento de la población está aumentando la demanda de lácteos, el consumo de leche per cápita disminuyó en un 24% entre 2000 y 2017 en los Estados Unidos. En consecuencia, el mayor productor de lácteos del país, Dean Foods, se declaró en quiebra en 2019, seguido por otro importante productor de leche, Borden Dairy, solo dos meses después.

Los expertos afirman que los cambios en las preferencias de los consumidores, junto con la competencia de otras categorías de bebidas, son responsables del 90% de la disminución total de productos lácteos.

No es país para viejas granjas

La confluencia de la economía cambiante y el envejecimiento de la población de agricultores ha llevado a la industria lechera de EE. UU. a un punto de inflexión, y es probable que en el futuro cercano se produzca una nueva ola de cierres de granjas lecheras.